La palette de bois est apparue en France après la seconde guerre mondiale, avec l'introduction par les Américains du chariot élévateur.

Aux Etats Unis, à la fin des années 40, un nombre croissant d'industries, suivies par le commerce, sont passées à la palette dans un but d'économies et de compétitivité. La palette, d'abord utilisée dans les opérations d'entreposage comme support de manutention (la palette permet la manutention de charges de quelques dizaines à plusieurs centaines de kilogrammes), est rapidement devenue un support ou un emballage de transport. 

En France, l'utilisation généralisée de la palette a commencé à la fin des années 60. Elle a connu un véritable essor dans les année 70.

La palette, manipulée par chariot élévateur ou transpalette, permet de réduire les temps de manutention. Elle permet d'économiser les surfaces au sol. Elle supprime les travaux pénibles de chargement et déchargement. 

Le transport impliquant l'interchangeabilité des palettes pour éviter les ruptures de charges, l'idée de la nécessité d'une normalisation s'est imposée.

En 1950, sous l'impulsion des chemins de fer internationaux, une palette de dimension 800*1200 mm a été définie à partir d'un cahier des charges précis. Elle a été adoptée par 18 réseaux de chemin de fer européens sous le nom de la palette EUROPE portant le sigle EUR et l'estampille du réseau de chemin de fer correspondant au pays d'origine. Un agrément technique des fabricants de palettes EUR fut rendu obligatoire.

Il est à noter que la palette EUR est une palette dont l'utilisation est pratiquée en dehors du continent européen.

Les pays participants se sont réunis au sein d'un pool européen (réseau de mise en commun et d'échange de palettes), chaque réseau national assurant la gestion (réparations et échanges) du parc moyennant cotisation de l'utilisateur.

Le développement du transport routier depuis les années 70 a consacré le succès de la palette EUR. Le parc de palettes a fortement augmenté, les circuits se sont complexifiés.

En France, la SNCF, ne parvenant plus à maîtriser la qualité du parc de palettes (des palettes de mauvaise qualité étaient introduites sur le marché en forte croissance), s'est retirée en 1980 du pool. Il n'y a donc plus en France de porteur du pool.

Confrontés au niveau européen à une situation préoccupante, marquée par une lente mais constante dégradation de la qualité du parc de palettes EUR et une certaine hétérogénéïté des pratiques de fabrication, réparation et contrôles, la profession de la palettes et les responsables des chemins de fer de 3 pays (France, Allemagne et Suisse) ont décidé de mettre en place un organisme de certification de la qualité des palettes : l'European Pallet Association : EPAL.

L'EPAL, fondée en 1991, est opérationnelle depuis le 1/1/95.

Le but de l'EPAL est de faire appliquer le standard unique de qualité pour la fabrication et la réparation des palettes EUR tel que défini par l'UIC (Union Internationale des Transports). Pour ce faire, EPAL assure l'agrément des fabricants et réparateurs et mandate les sociétés de contrôle habilitées.

L'EPAL assure également la défense et la promotion des marques EUR et EPAL déposées auprès de l'OMPI (Organisation Mondiale de la Propriété Industrielle à Genève), auprès de l'OHMI (Office de l'Harmonisation dans le Marché Intérieur à Alicante) et auprès de l'INPI (Institut National de Propriété Industrielle de Paris).

Enfin, l'EPAL a une fonction de promotion de l'échangeabilité de la palette EUR/EPAL qui se concrétise notamment par la définition de critères techniques d'échange.

Une convention est signée, pour chaque pays membre, entre le réseau de chemins de fer et l'EPAL, selon laquelle la marque EUR est déléguée à l'EPAL, ainsi que les procédures d'agrément des opérateurs.

Au 1/1/98, l'EPAL regroupe 8 pays : France, Allemagne, Suisse, Slovaquie (depuis 1/7/96), Slovénie (1/7/96), Belgique (1/1/97), Espagne (1/12/97), Hongrie (1/1/98).

Des pourparlers, dont certains sont très avancés, sont en cours avec le Royaume-Uni, l'Irlande, les Pays-Bas, l'Italie, le Portugal, l'Autriche et la République Tchèque.

Dans certains pays non adhérents, des agréments individuels peuvent être délivrés par l'EPAL sur les mêmes bases (contrôle extérieur). Exemple : Pologne, Pays-Bas, Ukraine, R. Tchèque, Turquie, Lithuanie, Lettonie, Bielo-Russie. Ainsi la Pologne, grand producteur et exportateur de palettes 800*1200, compte désormais un groupe d'opérateurs agréés à titre individuel.

En France, plus de 50 sites de fabrication et 140 sites réparation sont agréés (la quasi totalité des fabricants et 1/3 des réparateurs de palettes EUR).

3 Millions de palettes EUR/EPAL ont été fabriquée en 1997.

1,5 Millions de palettes EUR/EPAL ont été réparées sous agrément en 1997 sur un total de 5 Millions de palettes EUR réparées au total annuellement.

Le parc de palettes EUR/EPAL est estimé pour la France à au moins 15 Millions d'unités environ.

L'industrie alimentaire est le premier utilisateur de palettes EUR/EPAL 800*1200. Au sein de la chaîne logistique des denrées alimentaires, les palettes font l'objet d'un système d'échange. Selon ce système, l'industriel expédie ses marchandises sur des palettes EUR/EPAL, et récupère ou fait récupérer auprès du destinataire un nombre identique de palettes.

L'emploi de la palette EUR/EPAL, palette multi-rotations à longue durée de vie par excellence, contribue à la réduction des déchets d'emballages industriels ou commerciaux, dont tout détenteur est tenu d'assurer la récupération selon le décret du 13 juillet 1993 relatif aux déchets d'emballage dont les détenteurs ne sont pas les ménages.

En fin de vie, la palette EUR/EPAL est traitée dans les circuits de recyclage du bois ainsi que les éléments changés en cours de réparation. Les opérations de recyclage doivent être réalisées dans les installations soumises à déclaration et agréées pour la valorisation des déchets d'emballage (sites classés).