La RFID (Radio Frequency Identification) est une technologie d'identification automatique d'objets fond�e sur les radiofr�quences. Apparue en 1948 pour distinguer les avions amis des avions ennemis, elle a �t� ensuite utilis�e pour reconna�tre le b�tail avant de se r�pandre dans l'industrie, la distribution et les services. Parmi ses r�centes applications figure le t�l�p�age autoroutier.

Pour fonctionner, la RFID n�cessite un lecteur, un composant plac� sur l'objet � identifier et une antenne. Le composant (appel� tag ou �tiquette) se pr�sente sous la forme d'un petit morceau de plastique, gros comme deux allumettes, dans lequel une puce en silicium de 1 mm ² est soud�e � une bobine.

La puce est programm�e avec des donn�es (jusqu'� 512 bits, soit 64 fois plus que le code-barres) qui identifient l'objet sur lequel elle est plac�e. Pour cela, le lecteur active la puce en �mettant un signal radio ou �lectromagn�tique via l'antenne. En r�ponse, les donn�es stock�es dans la puce sont alors �mises puis capt�es par l'antenne du lecteur. Celui-ci les d�code puis les transmet � l'ordinateur charg� des traitements.

Le lecteur re�oit une r�ponse du tag dans un d�lai inf�rieur � 100 millisecondes. Il existe deux types de tags. Ils peuvent �tre actifs d�s lors que les distances de lecture sont sup�rieures � 10 m�tres, comme dans le cas du t�l�p�age. Ils sont alors �quip�s d'une pile qui alimente le transmetteur-r�cepteur radio int�gr� afin d'augmenter la puissance du signal. La dur�e de vie de la pile est de l'ordre de trois ans.

� l'inverse, avec les tags passifs, c'est le lecteur qui fournit l'�nergie n�cessaire. Ce type de tags est plus l�ger, moins co�teux et offre une dur�e de vie quasi illimit�e. Autre particularit�, les tags peuvent �tre de type � read only � , autorisant uniquement la lecture des donn�es, ou de type � read and write � , permettant la lecture mais aussi l'�criture pour en modifier le contenu.

Contrairement aux codes-barres, la RFID n'impose pas de manipuler les objets devant le lecteur pour les identifier. Et m�me si les ondes sont sensibles � la proximit� de certains liquides ou m�taux, les tags peuvent �tre lus � travers la neige, le brouillard, la peinture, ou le plastique, ce qui n'est pas le cas pour les codes � barres. Mais ces derniers demeurent nettement moins on�reux, le prix des tags variant de 0,7 euro � 60 euros.

La RFID est en cours de normalisation. Quatre fr�quences sont utilisables (basse, haute, tr�s haute et ultra haute, de 125 kHz � 2,4 GHz) selon la distance et l'application. Et la norme ePC 1.0, publi�e par l'Auto-ID Center, constitue une �tape importante dans la standardisation du contenu des �tiquettes, le mode de capture et de stockage des donn�es.